Sjeverna Marijanska Ostrva dospjela su u središte pažnje nakon što je Jemen u azijskim kvalifikacijama za U17 prvenstvo slavio rezultatom 13:0. Iza ubjedljivog poraza krije se priča o arhipelagu koji ima vlastiti fudbalski savez i reprezentaciju, iako nije član FIFA-e. Njihov status pokazuje koliko je svjetski fudbal raznolik.
Arhipelag povezan sa Sjedinjenim Američkim Državama
Sjeverna Marijanska Ostrva čini 14 ostrva u zapadnom dijelu Tihog okeana, s ukupnom kopnenom površinom od približno 477 kvadratnih kilometara. Na arhipelagu živi oko 50.000 stanovnika, a Saipan je njegov glavni i najnaseljeniji grad.
Ovaj arhipelag nije nezavisna država u klasičnom smislu, već samoupravna zajednica u političkoj uniji sa Sjedinjenim Američkim Državama. Stanovnici imaju američko državljanstvo, dok je sadašnji politički status uspostavljen 1986. godine.
Historija ostrva seže mnogo dalje od savremenog političkog uređenja. Autohtoni Chamorro žive na tom prostoru hiljadama godina, dok važan dio lokalne kulture čini i zajednica Carolinian, poznata po običajima, muzici, plesu i tradicionalnim rukotvorinama.
Fudbalski savez član je AFC-a, ali ne i FIFA-e
Sjeverna Marijanska Ostrva imaju vlastiti fudbalski savez, reprezentaciju, omladinske selekcije i domaća takmičenja. Savez je osnovan 2005. godine, a reprezentacija je međunarodne nastupe počela bilježiti 2007. godine.
Dvije godine kasnije savez je dobio status pridruženog člana Azijske fudbalske konfederacije, da bi 2020. godine postao njen punopravni član. Ipak, Sjeverna Marijanska Ostrva nikada nisu primljena u FIFA-u, pa ne mogu igrati kvalifikacije za Svjetsko prvenstvo niti se nalaze na FIFA rang-listi.
Članstvo u AFC-u omogućava im nastupe u takmičenjima pod okriljem te organizacije, uključujući omladinske kvalifikacije. Tako su se našli u grupi s Jemenom, koji je slavio 13:0, nakon čega je njihova neobična fudbalska priča privukla dodatnu pažnju.
Razvoj fudbala uz velike razlike u kvalitetu
Fudbal na ostrvima dugo je bio u sjeni bejzbola, sporta koji tradicionalno zauzima važno mjesto u lokalnoj kulturi. Posljednjih godina, prema dostupnim podacima saveza, ulažu se napori u razvoj fudbala kroz rad s djecom i omladinskim kategorijama.
Savez navodi da danas ima više od 900 registrovanih igrača i igračica, šest klubova i lige koje se održavaju tokom cijele godine. Ti podaci pokazuju da, uprkos maloj populaciji i udaljenosti, postoji organizovan sistem koji mladima omogućava bavljenje fudbalom.
Poraz od Jemena nije bio jedini težak rezultat u grupi, jer su prethodno izgubili od Kirgistana sa 12:0, dok su protiv Mongolije poraženi 2:0. Ipak, nastupi na međunarodnoj sceni za zajednicu od oko 50.000 ljudi predstavljaju važan korak u razvoju sporta.
