Belgijsko-američki fizičar Francis Halzen dobitnik je Nobelove nagrade za fiziku za 2026. godinu. Priznanje mu je dodijeljeno za ključni doprinos opservatoriji IceCube i otkriće visokoenergetskih neutrina astrofizičkog porijekla. Njegova ideja da se led Južnog pola iskoristi za detekciju tih čestica otvorila je novi način istraživanja udaljenog svemira.
IceCube je pretvorio led u svemirsku opservatoriju
Kraljevska švedska akademija nauka objavila je da je Halzen nagrađen za presudne doprinose opservatoriji IceCube i otkriću visokoenergetskih neutrina astrofizičkog porijekla. Ideju o korištenju leda na Južnom polu predstavio je još 1988. godine.
Neutrini prolaze kroz Zemlju i ljudsko tijelo gotovo neprimjetno, jer izuzetno rijetko stupaju u interakciju s atomskim jezgrima. Kada do sudara ipak dođe, nastaje bljesak svjetlosti koji senzori postavljeni u ledu mogu zabilježiti.
Južni pol pokazao se pogodnim zbog velike količine prozirnog leda, manjka različitih smetnji i geološke stabilnosti područja. Halzenova zamisao dobila je podršku drugih istraživača, a prva testiranja senzora u ledu počela su nekoliko godina kasnije.
Neutrini donose tragove iz dalekog svemira
Za bilježenje veoma rijetkih kosmičkih neutrina potrebna je ogromna zapremina materijala. Zato IceCube obuhvata približno jedan kubni kilometar leda opremljenog svjetlosnim senzorima, dok je izgradnja opservatorije završena 2011. godine.
Istraživači su nakon toga zabilježili prve visokoenergetske neutrine, a nekoliko godina kasnije objavili i otkriće čestica koje su morale potjecati iz prostora izvan Sunčevog sistema. Time je otvorena mogućnost sistematske potrage za njihovim izvorima.
Neutrini veoma visokih energija nastaju u okruženjima u kojima se stvaraju i druge čestice, ali do Zemlje stižu bez promjene smjera i gubitka energije. Zbog toga mogu prenijeti informacije o prirodnim kosmičkim akceleratorima koje druge metode ne mogu ponuditi.
Nagrada potvrđuje značaj nove vrste astronomije
Mark Pearce, predsjednik Nobelovog komiteta za fiziku, izjavio je da je Halzen predvodio međunarodni tim istraživača i inženjera koji je izgradio izvanredan instrument. Prema njegovim riječima, Halzenova upornost i naučna vizija utrle su put novoj vrsti astronomije.
Podaci koje IceCube neprestano prikuplja mogli bi pomoći u razumijevanju burnih kosmičkih okruženja u kojima nastaju neutrini. Istraživanja bi, prema dostavljenom materijalu, mogla otkriti i dosad nepoznate pojave u svemiru.
Nobelova nagrada za fiziku donosi 12 miliona švedskih kruna, odnosno približno 1,2 miliona dolara. Medalje će laureatima biti uručene u Stockholmu 10. decembra, na godišnjicu smrti Alfreda Nobela, nakon čega slijedi svečani banket.
